洞庭湖位于我國湖南省北部,長江荊江河段以南,是中國第二大淡水湖。歷史上洞庭湖曾是中國第一大淡水湖,昔日號稱“八百里洞庭”。由于近現(xiàn)代的圍湖造田,以及自然的泥沙淤積,洞庭湖現(xiàn)已分割為東洞庭湖、西洞庭湖、南洞庭湖、大通湖等部分(上圖)。在洞庭湖南邊,有湘江、資水、沅江、澧水四水匯入在北邊,有松滋、太平、藕池、調(diào)弦四口與長江相通,湖水最后在岳陽城陵磯注入長江。
洞庭湖猶如一個天然的大水庫,容納四水,吞吐長江,調(diào)節(jié)洪水。洞庭湖水位變差較大。每年4月開始,四水流域進入汛期,洞庭湖水位因之上漲;6-9月,長江進入汛期,荊江四口分流水量劇增,湖水位連續(xù)上漲,曾經(jīng)有道路連通的君山島會變成真正的水中孤島(右頁圖攝影/章正國)。9月以后入湖水量逐漸減少,湖泊水位也隨之逐漸下降,進入平水期。11月至翌年3月為枯水期,水位達年內(nèi)最低值。