洞庭湖位于我國湖南省北部，長江荊江河段以南，是中國第二大淡水湖。歷史上洞庭湖曾是中國第一大淡水湖，昔日號稱“八百里洞庭”。由于近現代的圍湖造田，以及自然的泥沙淤積，洞庭湖現已分割為東洞庭湖、西洞庭湖、南洞庭湖、大通湖等部分(上圖)。在洞庭湖南邊，有湘江、資水、沅江、澧水四水匯入在北邊，有松滋、太平、藕池、調弦四口與長江相通，湖水最后在岳陽城陵磯注入長江。

　　洞庭湖猶如一個天然的大水庫，容納四水，吞吐長江，調節(jié)洪水。洞庭湖水位變差較大。每年4月開始，四水流域進入汛期，洞庭湖水位因之上漲；6-9月，長江進入汛期，荊江四口分流水量劇增，湖水位連續(xù)上漲，曾經有道路連通的君山島會變成真正的水中孤島(右頁圖攝影/章正國)。9月以后入湖水量逐漸減少，湖泊水位也隨之逐漸下降，進入平水期。11月至翌年3月為枯水期，水位達年內最低值。